La chasse à la baleine

Pratiquée par les Basques qui en ont fait une véritable spécialité, il s’agit d’une chasse saisonnière dépendant de la migration des grands cétacés traversant le Golfe de Gascogne de la mi-septembre jusqu’à la fin de l’hiver.
Si tous les ports du golfe pratiquent cette chasse dès le XII^e siècle, les Biarrots ont été considérés comme les plus compétents dans ce domaine jusqu’à la fin du XV^e siècle, période marquée par la disparition des baleines de la région. Cette spécialisation mentionnée dans les Rôles gascons en 1338 (« balena capta », C61/50, 12, membrane 4, 137) peut s’expliquer par la configuration géographique du bourg situé à l’écart des voies de communication mais proche du débouché commercial bayonnais. Le petit village de pêcheur bénéficie en effet d’un paysage adapté à la chasse à la baleine : le port est abrité de la houle par des promontoires rocheux utilisés comme postes d’observation et sa plage sablonneuse en pente douce permet d’échouer facilement les cétacés pour les dépecer sur place.

Figurant une scène de chasse à la baleine sur l’avers, le sceau de la ville appendu à un acte daté du 7 décembre 1351 et actuellement conservé aux Archives départementales du Nord (sous la cote B 267, no 7690) témoigne de l’importance de cette activité pour les Biarrots.

Mais Biarritz n’est pas la seule cité du duché à accorder une place essentielle à cette activité puisque le sceau de Fontarabie, appendu à un acte de 1335 conservé aux Archives nationales de France (sous la cote J 615, no 94), figure aussi une scène de chasse similaire.

La pêche est une activité côtière débutant à l’automne pour se poursuivre durant tout l’hiver. La mer est scrutée jour et nuit par des guetteurs postés sur les hauteurs du littoral et chargés de sonner une cloche en cas de passage des baleines (à Biarritz, l’observatoire se situe sur le promontoire de l’Atalaye). Les pêcheurs mettent alors à l’eau leurs embarcations et se lancent à la poursuite de la proie. Les sceaux de Biarritz et Fontarabie démontrent que les bateaux utilisés étaient des sortes de canots ne supportant que quatre à cinq personnes mais ils révèlent aussi l’organisation des pêcheurs : l’un d’eux se trouve à l’arrière de la barque et gouverne à l’aide d’un aviron ; deux ou trois se trouvent au centre et pagaient du côté opposé à la baleine ; enfin, le harponneur est positionné à l’avant. Relié à une corde laissée libre (parfois nouée à un flotteur), le harpon est fait de fer et sa pointe acérée est munie de barbelures lui permettant de rester accrochée une fois plantée, ce qui est clairement figuré sur le sceau de Fontarabie. Consistant à éviter les coups de queue, la technique du harponnage vise à frapper l’arrière de la tête de la baleine chaque fois que cette dernière fait surface pour respirer. Une fois achevé, le cétacé est poussé jusqu’au rivage pour être aussitôt dépecé. La rémunération des pêcheurs semble avoir été basée sur le nombre de harpons ayant frappé la proie, un bénéfice plus élevé étant réservé au premier harponneur et au propriétaire de l’embarcation. L’activité est si éreintante et accaparante pour les pêcheurs que le 17 octobre 1288, Édouard I^er (1272-1307) interdit à son bayle de contraindre les Biarrots à comparaître à la cour de Labourd durant la saison de chasse.